La storia finora: Steve Rogers e i Vendicatori Segreti sono a Valencia, alle prese con un problema di ostaggi che vede coinvolti Lo Spezzabandiera, U.L.T.I.M.A.T.U.M. e il vigilante noto come Solo.

Nel frattempo, il Soldato d’Inverno, Amadeus Cho e il loro alleato U.S.Agent sono a Madripoor, cercando di catturare Cheer Chadwick, membro del Consorzio Ombra e mandante dell’omicidio dei genitori di Amadeus.

Sharon Carter e la sua squadra, invece, sono nel Sud Est asiatico: arruolati per una missione di salvataggio, hanno scoperto di essere caduti in una trappola e adesso cercano di non cadere prigionieri del generale Hong Fan.

#40

DIE ANOTHER DAY

Carlo Monni & Carmelo Mobilia

Hotel Las Arenas, Valencia, Spagna.

<Fuoco! Uccidete quei cani.>

A dare quel secco ordine era stato il capo di un drappello di miliziani di U.L.T.I.M.A.T.U.M. appena arrivato sul luogo dove Yelena Belova, la Vedova Nera, l’unica autorizzata ad usare quel nome secondo i servizi segreti russi, Donna Maria Puentes e Jack Flag erano alle prese con un sofisticato detonatore collegato ad una serie di trappole esplosive disseminate all’interno dell’hotel mentre, contemporaneamente, nella stanza vicina Steve Rogers stava battendosi con lo Spezzabandiera.

Il rumore dei grilletti che venivano premuti echeggiò sinistramente nel salone, ma il preavviso era stato sufficiente perché i tre reagissero prontamente.

Le due donne si gettarono a terra mentre Jack Flag compiva un balzo spettacolare spinto dai suoi muscoli potenziati. I proiettili passarono loro accanto senza far danno.

Jack Flag piombò sugli aggressori stendendone subito un paio e rompendo le loro file. Uno dei miliziani lo prese di mira ma non potè sparare perché fu raggiunto da una scarica di Morso di Vedova, un altro fu raggiunto da un proiettile stordente sparato da Maria.

Yelena raggiunse Jack ed insieme ebbero facilmente ragione degli aggressori.

Maria si rimise subito al lavoro sul detonatore. Il suo cuore la spingeva a correre in soccorso di Steve ma la ragione le diceva che quello era più importante.

<Sembra un tipo di detonatore molto comune…> disse Yelena raggiungendola <… tuttavia…>

<Potrebbe nascondere una trappola, lo so.> completò Maria <Ma dobbiamo provarci, siamo troppo giovani per morire.>

Nonostante le battute di spirito la giovane latinoamericana era decisamente preoccupata. Improvvisamente le scappò un’imprecazione nella sua lingua madre.

<Cosa c’è?> chiese un preoccupato Jack Flag.

<C’è che quest’affare è davvero complicato.> replicò lei <Può essere attivato da remoto, probabilmente grazie ad un telecomando, un comune cellulare o con un timer, oppure se qualcuno attraversa i sensori piazzati qui e chissà dove.>

<Suppongo che il Comandante Rogers glielo abbia impedito,> intervenne Yelena <Piuttosto sono preoccupata per altro: da un momento all’altro le Forze Speciali valenciane potrebbero fare irruzione ed allora….>

<Boom.> concluse Donna Maria.

Tap Kwai.

Sharon Carter guardò il cadavere del Maggiore Nguyen Hoy e serrò le labbra. Lo scenario le era dolorosamente chiaro.

<Ci hanno fottuti, vero?> chiese Jack Monroe, alias Nomad.

<Quel bastardo di Rawlins non ha mai voluto liberare Hoy.> spiegò Sharon <Ci ha usato per tirarlo fuori dalla fortezza e poterlo uccidere facilmente per poi abbandonarci al nostro destino. Avrei dovuto sapere che non potevamo fidarci.>

<E adesso che facciamo?> chiese Rachel Leighton, meglio nota come Diamante.

Sharon gettò un’occhiata verso il fondo dell’abisso ormai invalicabile che li separava dal confine con il Sin-Cong e rispose:

<Una marcia di parecchi chilometri a piedi nella jungla e con alle calcagna un bel po’ di gente arrabbiata. Suggerisco di muoverci senza perdere altro tempo.> commentò l’uomo che si faceva chiamare Paladin.

<Approvo la proposta.> intervenne la ninja giapponese Yukio.

Erano tutti professionisti e sapevano bene che non potevano fare altro.

Restare lì ad aspettare di essere catturati non era un’opzione praticabile per gente come loro.

Senza dire altro si misero in marcia lasciando in testa Sharon e Paladin che conoscevano il territorio.

Valencia, Spagna. All’esterno dell’Hotel Las Arenas,

Il Comandante delle Forze Speciali della Guardia Civil di Valencia, Diego Sandoval, stava dando chiari segni di impazienza.

<Il tempo passa.> disse <Quel tizio, l’uomo dello S.H.I.EL.D., non sta dando segni di vita. Sono decisamente tentato di rompere gli indugi e sfondare.>

L’inviata del Dipartimento di Sicurezza Nazionale della Presidenza del Governo spagnolo, la bionda ed attraente Maria Pilar Cortes, scosse la testa

<Non sia impulsivo, Diego.> replicò <Sono ancora in gioco le vite degli ostaggi. Non so dirle perché ma, anche se ho sentito solo la sua voce, quell’uomo mi ispira fiducia. Diamogli ancora altro tempo per mettere in salvo gli innocenti.>.

<Come desidera.> rispose, Sandoval non troppo convinto <Speriamo solo di non pentircene.>

Interno dell’hotel

<Finisce qui, adesso, pazzo criminale! Ti arrenderai e ti consegnerai alle autorità!> sentenziò Steve Rogers.

<MAI!> gridò lo Spezzabandiera, gettandosi all’attacco contro di lui.

Tra i due cominciò un duello senza esclusione di colpi.

Steve ebbe l’ennesima conferma, se mai ce ne fosse stato bisogno, che l’uomo con cui si stava battendo non era il suo solito avversario, lo Spezzabandiera originale: quest’uomo, oltre ad avere un accento diverso e metodi più sanguinari, aveva uno stile di combattimento differente, meno raffinato forse, ma non per questo meno pericoloso.

Steve stava sulla difensiva, cercando di impedirgli di raggiungere la sua mazza, persa poco prima.

Il terrorista affondava i colpi, che però quel misterioso agente dello S.H.I.E.L.D. parava o evitava in modo efficace.

Quell’uomo lo stava facendo impazzire. Stava mandando a monte il suo piano quasi da solo.

Non pareva nemmeno in combutta con quel pazzo di Solo. Ma chi diavolo era?

Continuava a porsi questa domanda mentre cercava di piazzare un colpo, ma la sua irrequietezza lo rese avventato e nella sua guardia si aprì un varco, occasione che Steve colse per colpirlo prima al tronco, poi al viso con un sinistro.

Il terrorista cadde al tappeto, colto di sorpresa, ma non perse la sua aggressività.

<Dannato bastardo, ti sei messo in mezzo e adesso questa gente la pagherà!> prese dalla cintura quello che era chiaramente un detonatore.

Il suo intento era chiaramente quello di far esplodere le bombe nascoste nell’hotel, ma per quanto premesse sul pulsante questo non voleva saperne di funzionare.

Era un’opzione che Steve aveva previsto, per questo durante il loro scontro era riuscito ad attaccargli un minuscolo congegno, ideato da Amadeus, in grado di annullare i dispositivi elettronici nel raggio di pochi metri esclusi i suoi.

Il pericolo però non era passato, perché pochi istanti dopo arrivarono numerosi agenti di U.L.T.I.M.A.T.U.M. in soccorso del loro leader.

<APRITE IL FUOCO!> gridò questi, mentre Steve azionò il suo scudo fotonico e si avvicinò rapidamente a Solo.

<Sta dietro di me, posso riparare entrambi!> disse, ma prima che la pioggia di proiettili si abbattesse su di loro, Steve e Solo sparirono in un lampo di luce, lasciando quel posto come se non fossero mai stati lì.

<Solo... quel maledetto... è senz’altro opera sua!> intuì lo Spezzabandiera, poi disse, rivolto ai suoi uomini <Non posso essersi trasportati troppo lontani! Sono ancora dentro l’edificio! TROVATELI ED ELIMINATELI!>

Madripoor, Princess Casinò.

Ogni casinò che si rispetti ha un tavolo per un gioco di carte che a seconda della nazione e di qualche variante viene chiamato Baccarat, 21 o Blackjack, il Princess non faceva eccezione.

Ad uno dei tavoli di Blackjack sedeva una giovane donna dai lunghi capelli neri che indossava un abito da sera molto elegante e molto costoso che le lasciava scoperte le spalle e la schiena.

Stava giocando forte con alterne fortune; aveva già perso parecchio denaro ed in più era visibilmente brilla.

In quel momento, nel posto rimasto vuoto proprio davanti a lei si sedette un massiccio uomo biondo con i capelli tagliati a spazzola.

<Spero che non vi dispiaccia se mi unisco al gioco.> disse con un accento che lo identificava, almeno per chi avesse un orecchio allenato, come un americano del Profondo Sud.

Nessuno ebbe da ridire. La giovane donna lo squadrò con uno sguardo decisamente interessato.

La giapponese alle sue spalle si mantenne impassibile.

Il mazziere dette le carte. Il nuovo arrivato ebbe fortuna e fece blackjack[1] con le prime due carte. La partita proseguì abbastanza equilibrata poi il biondo cominciò a vincere sistematicamente senza mai sballare.

Al contrario, la donna bruna perdeva sempre di più. Il mazziere lo guardava con sospetto: nulla nell’atteggiamento del giocatore faceva pensare che stesse contando le carte, cosa quasi impossibile del resto, e quel tizio non sembrava certo come Dustin Hoffman in Rain Man.

A poco a poco gli altri giocatori si ritirarono finché…

< Beam. James Beam.> rispose lui.

<Jim Beam?> cinguettò lei <Come la marca di Whiskey preferita da Janice Joplin? Che cosa divertente... io mi chiamo Cheer Chadwick.>

Il mazziere distribuì a ciascuno una carta coperto poi dette un 9 a Cheer Chadwick, un asso all’enigmatico Jim Beam ed un sette a se stesso.

Voltò subito la sua carta coperta: era un dieci e secondo le regole fu obbligato a stare.

Cheer aveva sul volto un’espressione soddisfatta.

<Sto.> annunciò <A lei, Mr. Beam.>

L’uomo rimase silenzioso per qualche secondo poi disse:

<Carta.>

Il mazziere gli passò la carta e lui disse:

<Sto.>

Con un sorrisetto insolente Cheer Chadwick scoprì la sua carta: era un asso.

<Venti.> annunciò in tono eccitato.

<Un bel punteggio, Miss Chadwick…> commentò Jim Beam voltando la prima delle sue carte: un re <… ma temo che non basti.>

Con studiata lentezza voltò l’ultima carta: era un dieci.

<Ventuno.> disse freddamente.

Cheer Chadwick impallidì e per un attimo ci fu chi pensò che sarebbe svenuta poi si riprese e si rivolse al vincitore:

<Oh, non importa. Ho ancora un po’ di credito qui al casinò. Lei è americano, giusto? Non mi dica che è del Kentucky come il suo omonimo.>

<Ma non per questo meno bella> disse l’uomo, in modo molto galante <a questo punto mi permetto di farle un offerta: rinuncio alla vincita, se lei mi concede l’onore di prendere un drink con me.>

Un’espressione di sollievo si dipinse sul volto della ragazza.

<Io… non so cosa dire.> balbettò la donna <Lei è un vero gentiluomo, Mr. Beam. La ringrazio, accetto la sua offerta.>

<Ne sono felice.> disse lui, facendole il baciamano, poi alzò lo sguardo, incrociando il suo.

<Anzi, credo che potremmo concludere la nostra piccola transazione nella mia suite, al riparo da occhi indiscreti.> disse Cheer con un sorrisetto ammiccante.

<Non credo che…> cominciò a dire la giapponese finora rimasta silenziosa.

<Non ho chiesto il tuo parere, Yuriko.> replicò Cheer seccamente <Allora cosa ne dice?>

<Mi sta benissimo.> rispose il biondo.

In un salottino poco distante.

Un ragazzo coreano che dimostrava all’incirca 16 anni esplose in un urlo di trionfo.

<Evvai, è fatta! L’ha agganciata come previsto.>

<Non certo per l’abilità di seduttore del nostro amico.> commentò divertito James Buchanan Barnes.

<Decisamente no. Ad ogni modo non avrebbe funzionato se lui non avesse vinto ed è tutto merito tuo, devo riconoscerlo.

<Ah, tutto merito di una mente brillante… e della microcamera nascosta nel papillon del nostro amico e naturalmente dell’auricolare con cui gli suggerivo le mosse.>

<Un film, roba di prima che ti risvegliassero. Se avrai tempo, guardalo. Anche lì c’è uno che conta le carte. Avevo già provato questo trucchetto a Las Vegas ma stava per costarmi caro.>[2]

<Ah, non credo che sia nello stile del nostro amico... non è certo James Bond.> replicò ridacchiando Amadeus.

Tap Kwai

Sharon Carter cercava di mostrarsi ottimista ma sapeva bene che lei e gli altri della sua squadra avevano poche speranze di cavarsela. Il passaggio per il confine con il Sin-Cong era ancora lontano ed a piedi nella jungla loro procedevano troppo lentamente.

<Stringete i denti.> disse <Non manca molto.>

Dubitava di ingannare qualcuno dei membri ma non aveva importanza.

Lei era la caposquadra e sua era la responsabilità di portare la sua squadra fuori dal disastro che si era rivelata quella missione.

Capiva adesso come si sentivano Steve Rogers e Nick Fury in circostanze simili.

Il comando non è piacevole per chi ha una coscienza.

Erano appena sbucati in una radura che ebbero una sgradita sorpresa: il Generale Hong Fan li stava aspettando fiancheggiato da numerosi uomini armati.

<Benvenuta Carter.> disse ridacchiando <Aspettavo con ansia di rivedere te ed i tuoi amici.>

<Se credi che ci arrenderemo facilmente, hai fatto male i tuoi conti, bastardo!> intervenne Nomad.

Le parole di Hong Fan furono sottolineate dal rumore di elicotteri in avvicinamento.

Hotel Las Arenas, Valencia, Spagna.

Steve e Solo si materializzarono dall’altra parte dell’hotel.

<Ma come... dove...> si domandò Steve, disorientato e sorpreso.

<Qualsiasi cosa hai usato su Bandiera per non fargli azionare la bomba, ha disattivato il congegno che stava utilizzando per bloccare il mio teletrasporto.> spiegò Solo <Sembra però che funzioni ad intermittenza e per solo brevi tratti.>

<Quanto basta per toglierci le castagne dal fuoco, però.> fece notare Steve.

<Già. Ci darò il tempo di pensare ad un’offensiva.> disse Solo, cambiando il caricatore dell’Uzi che era riuscito a recuperare prima di teletrasportarsi.

<Devo contattare i miei compagni, loro potranno aiutarci a fermarli e a liberare gli ostaggi.> disse Steve.

<Ascolta, ti ringrazio per avermi salvato la vita prima, ma con questo siamo pari e non ti devo più nulla. Non venirmi a dire come fare il mio lavoro: ho molta più esperienza di te contro pazzi come loro, so come si fa.>

Steve si dovette trattenere dal colpirlo. Quel tizio lo irritava in molto modi.

Quell’allusione poi... gli sarebbe piaciuto molto rivelargli la sua vera identità e fargli rimangiare quella frase sulla “maggior esperienza”.

Ma c’erano degli ostaggi in ballo, e non era certo quello il momento di cedere agli eccessi di testosterone.

Ingoiò la rabbia e lo lasciò andare: ognuno a modo proprio, avrebbero fatto tutto il necessario per evitare morti innocenti.

Madripoor.

John Walker- anzi, Jim Beam, come aveva deciso di farsi chiamare durante quella missione – stava accompagnando Cheer Chadwick nella sua stanza: la donna, ubriaca champagne e inebriata dal fascino del suo aitante accompagnatore, era visibilmente eccitata, e non si astenne nel mostrare il suo apprezzamento tastandogli le chiappe durante la salita in ascensore.

Molti uomini erano a loro agio davanti a tanta spregiudicatezza, ma non John, anche se la posta in palio era troppo alta e cercò di trattenere il proprio disappunto.

Per sua fortuna, la stanza della ragazza non distava molto.

Una volta dentro la camera la donna cercò di baciarlo ma John elegantemente declinò.

<Aspetta un momento, solo un momento. Abbiamo tutta la notte, dopotutto... voglio prima festeggiare il nostro incontro.> disse, stappando la bottiglia di champagne che aveva portato con sé.

Riempì due flute e ne porse uno alla sua compagna.

<A noi, per celebrare questo magnifico incontro.> disse lui, molto galantemente.

<Si, a noi... e alla meravigliosa notte di passione che ci aspetta.> rispose lei, mandando giù il bicchiere.

Dopodiché provò nuovamente a baciarlo, ma la vista le si annebbiò.

<Uh, non so cosa mi sia preso... scusa un momento... forse ne ho bevuto uno di troppo....> si sedette ai piedi del letto e un istante dopo cadde, priva di sensi.

Solo i pronti riflessi di Walker le impedirono di sbattere contro il pavimento.

<Finalmente... > sospirò, poi parlò nel microfono che aveva con se.

La frase venne interrotta quando John vide la porta della stanza lacerarsi davanti a lui come se fosse stata di carta.

Era Yuriko Oyama ovviamente: per i suoi artigli di adamantio pochi centimetri di legno, plastica e metallo non rappresentavano un ostacolo.

Disattivò l’induttore di immagini e i suoi abiti svanirono, rivelando l’armatura di Lady Deathstrike.

<Cacchio. Butta male... > osservò Agent.

I lunghi artigli della giapponese gli sfrecciarono davanti, John li evitò per un pelo, non impedendo però ai suoi abiti di venire lacerati.

Qualcosa doveva aver messo in guardia Yuriko sull’interesse di John verso la Chadwick.

Chissà cosa lo aveva tradito, pensò Agent mentre evitava i fendenti della donna.

La puntata troppo alta? La vincita sospetta? Il rifiuto ad incassarla in cambio di un invito da parte sua? Qualunque cosa fosse stata, aveva mandato a monte un piano perfetto, e ora si trovava proprio nella situazione che voleva evitare.

Schivò un’artigliata ma si rese bersaglio per un calcio che la donna piazzò con rapidità e precisione.

La killer nipponica era troppo potente da affrontare senza lo scudo, la mobilia andava in pezzi sotto il suoi colpi, e la stessa sorte prima o poi sarebbe toccata anche a lui, se Bucky non avesse fatto irruzione sfondando la finestra.

Colse di sorpresa la donna, frapponendosi fra lei e Agent.

Amadeus intanto, da fuori, attivò l’allarme antincendio, facendo in modo che gli ospiti al piano fuggissero.

Bucky porse lo scudo al suo compagno, ancora stordito per il colpo ricevuto, e puntò il suo fucile contro di lei.

Come risposta Yuriko ebbe solo un sorriso beffardo per lui, e quando Bucky aprì il fuoco, si riparò dietro i lunghi artigli di adamantio, proteggendosi.

<Sta attento Barnes, quelle unghie tagliano come il demonio!> lo avvisò U.S.Agent.

Il primo tentativo andò a vuoto, ma il secondo colse Bucky impreparato, e una seconda artigliata gli staccò di netto l’arto bionico.

Lady Deathstrike stava per elargire un colpo letale, come il suo nome suggeriva, ma U.S.Agent, tolti gli abiti scomodi, con indosso il suo costume e protetto dal suo fedele scudo la caricò come un ariete, sfondando la parte dietro di lei e ritrovandosi dell’ampio salone della hall del piano.

<Puoi provarci, bella, ma non sei la prima a farlo, e come vedi, sono ancora tutto intero.> rispose lui, spavaldamente.

Gli artigli di lei andarono a scontrarsi contro lo scudo di lui, ed era come musica per le orecchie di John Walker, ma a poco a poco l’americano notò come gli arti e le unghie della donna stessero iniziando a crescere; il loro allungo si faceva sempre maggiore e per U.S.Agent le possibilità di piazzare un colpo vincente si riducevano sempre più.

Quando un affondo della giapponese andò a vuoto Agent, impugnando lo scudo a due mani e facendo appello alla sua superforza, ne approfittò per colpirla e, come aveva fatto lei con Bucky, la privò dell’arto artificiale che per fortuna non era ricoperto di adamantio come le unghie.

<URGH! Dannato bastardo!> disse lei per la rabbia, e colpendo con l’altra mano riuscì a rendergli la pariglia, ferendolo tra la spalla sinistra e il torace, lacerandogli il costume e facendogli quattro profondi tagli.

<AAARGH!> gridò lui, per il dolore.

Cadde a terra, sanguinando.

Lady Deathstrike era sul punto di ucciderlo.

Bucky intervenne all’ultimo momento, impugnando con l’altra mano il mitra e scaricandole il caricatore in corpo.

Neppure questo bastò per ucciderla, ma recò alla donna cyborg diversi danni.

U.S.Agent fu sopra di lei e di nuovo impugnando lo scudo con entrambe le mani ripetè l’operazione di prima mutilandola dell’altra mano.

<Uccidimi, gaijin. Uccidimi o credimi, verrò a cercarti per farlo io!> disse la donna.

<Ti aspetterò.> rispose Agent, colpendola con un pugno e privandola dei sensi.

<Stai bene?> gli chiese Bucky.

<Più o meno. Tu?>

<Uguale. Questa strega era dannatamente tosta.>

<Già, ma pure noi non siamo stati tanto male, amico.>

E anche sul volto dell’impassibile Soldato d’inverno apparve un accenno di sorriso.

Tap Kwai

Erano di nuovo nella fortezza ma stavolta da prigionieri.

Sharon Carter non si faceva illusioni: era certa che Hong Fan intendesse uccidere lei e gli altri della squadra ma prima avrebbe voluto divertirsi a torturarli, il che avrebbe potuto dar loro un’occasione ammesso che fossero in grado di sfruttarla.

Furono portati in un ampio salone nei sotterranei ed immobilizzati contro le pareti da robuste catene che consentivano loro solo pochi movimenti.

<Non esattamente un trattamento da Grand Hotel, direi.> commentò Paladin, privato della sua armatura.

Hong Fan si strinse nelle spalle e replicò:

Il Generale Volse lo sguardo verso Sharon con un sinistro sorriso sulle labbra e disse:

<Il piacere non è reciproco, credimi.> ribattè lei con voce dura.

<Davvero un’offerta generosa ma per quanto mi riguarda non intendo accettarla.> replicò Paladin.

<E se non fossimo in presenza di signore, ti direi dove puoi ficcartela.> aggiunse Nomad in tono sprezzante.

<Ben detto.> disse Diamante.

Yukio rimase silenziosa.

Sharon si lasciò sfuggire una risata mentre il labbro superiore di Hong Fan tremava dalla rabbia.

Li avrebbe fatti torturare ovviamente, pensò Sharon: alta tensione, waterboarding o magari qualcosa di molto peggio, gli orientali conoscevano metodi di infliggere dolore che nemmeno si potevano immaginare. Sharon rabbrividì involontariamente.

Tutta colpa di quel bastardo di Rawlins che li aveva usati e poi traditi. Se fosse riuscita ad uscire viva di lì, avrebbe subito la sua vendetta.

I torturatori si avvicinarono ai prigionieri.

<Lasciate stare le donne.> ordinò Hong Fan <Per loro c’è un uso migliore.> si volse ancora verso Sharon ed aggiunse <Tu resterai a guardare. Conoscendoti, per te sarà peggio che essere torturata tu stessa.>

Sharon non disse nulla.

I due uomini furono spogliati fino alla cintola ed i torturatori iniziarono ad incidere il petto. Paladin e Nomad strinsero i denti decisi a non dare ai loro aguzzini la soddisfazione di sentirli urlare ma per quanto avrebbero resistito? Sharon sentiva crescere la collera e la frustrazione, costretta com’era a guardare impotente il tormento dei suoi amici.

<Ah ah ah ah! Non ti diverte, vero puttana? E quello che aspetta te e le tue amiche è forse peggiore ...> disse Hong Fan con un tono volutamente crudele.

<Io non sono affatto sua amica, generale.> disse Yukio.

<No, dico davvero. Mi hanno assunta perché conoscevo il territorio. Sono qui per denaro, unicamente per questo. Non ho alcuna intenzione di condividere il loro fato. La prego generale, deve credermi... non mi lasci con questi uomini, non ho nulla a che spartire con questa donna e la sua squadra! Sono disposta a tutto, glielo giuro... come ha detto lei, c’èun uso migliore che può fare di me... >

Hong Fan la osservò attentamente. Era una gran bella donna, con un corpo atletico, e per di più asiatica.

<Tsk, donne... pronte a vendervi alla prima occasione> sentenziò Hong Fan <Ma devo ammettere che sei molta bella. Ok, va bene: liberatela. Lei viene con me ...> disse a uno dei suoi uomini < A voi rimarranno comunque le altre due.>

Yukio venne liberata, e si allontanò con Hong Fan, dovendo subire il suoi volgari e disgustosi palpeggiamenti.

<Come dicevo, ragazza, dovresti sceglierti meglio le tue compagnie... > osservò trionfo il generale.

Quando il numero degli uomini attorno a loro diminuì, Yukio fece la sua mossa muovendosi con incredibile rapidità: colpì il generale con una gomitata e gli sottrasse la pistola che portava nella fondina.

<Lo stesso si potrebbe dire a te, pezzo di merda!> esclamò la donna, torcendogli un braccio dietro la schiena e puntandogli la canna della pistola alla tempia.

Hong Fan tremava e sudava come un maiale.

<Muoviti bastardo! O ti faccio saltare il cervello!> ordinò Yukio, aumentando la stretta <ORA!>

Hotel Las Arenas, Valencia, Spagna, settore spa.

Donna Maria Puentes stava sudando freddo.

Per la seconda volta nella sua vita si trovava costretta a disinnescare una bomba con poco tempo a disposizione e molte persone la cui vita dipendeva dal successo delle sue azioni.

Era in questi momenti che si chiedeva perché avesse scelto una vita del genere.

Accantonò quei pensieri e svuotò la sua mente da qualunque cosa che non fosse il suo attuale compito.

Jack Flag si sentiva frustrato. In circostanze come quella le sue capacità erano del tutto inutili: poteva solo stare a guardare mentre le due donne cercavano di rendere inoffensiva la trappola esplosiva dello Spezzabandiera.

In quel momento il terrorista in questione era da qualche parte e stava sicuramente lottando con Steve Rogers. Avrebbe potuto essere a pochi metri di distanza ma poteva anche essere sulla Luna visto che Jack non avrebbe potuto raggiungerlo perché tra loro e gli altri c’era una rete di fili e probabilmente di sensori di movimento.

Un passo sbagliato e le bombe si sarebbero attivate distruggendo l’hotel ed uccidendo tutti gli occupanti.

Una morte nel fuoco che a fanatici come quelli di U.L.T.I.M.A.T.U.M. sembrava probabilmente un martirio in un alone di gloria.

Donna Maria non aveva alcuna intenzione di morire quel giorno nella terra da cui alcuni dei suoi antenati erano partiti tanti secoli prima ma era il momento di considerazioni del genere. Strinse le labbra e tagliò un filo.

Non accadde niente e ci fu un collettivo sospiro di sollievo.

Yelena attivò il suo comunicatore da polso:

<Attenzione, Comandante Sandoval: il perimetro è sicuro, potete fare irruzione.>

<<Chi è lei?>> chiese lo spagnolo perplesso perché, per la seconda volta, qualcuno si era inserito nella sua frequenza radio.

Yelena aveva già spento il comunicatore.

Hotel Las Arenas, Valencia, Spagna, in un altro settore.

La situazione era degenerata, pensò lo Spezzabandiera.

La missione si era trasformata in un disastro, per colpa dell’uomo dello S.H.I.E.L.D. e di Solo.

Imprecò diverse volte, poi pensò che forse poteva ancora farcela.

Aveva un ultimo piano che, per quanto disperato fosse, poteva fargli raggiungere i suoi obiettivi.

Occorreva solamente prendere degli ostaggi prima che le forze speciali li traessero tutti in salvo.

Il destino però pareva avere altri piani per lui.

In fondo al corridoio, dal nulla, Solo si materializzò davanti a lui.

<Per te è finita, Bandiera.> disse senza indugi.

Sparò una raffica che il terrorista non potè evitate completamente, venendo ferito di striscio al braccio.

Il leader di U.L.T.I.M.A.T.U.M. afferrò la beretta dalla fondina e iniziò a sparare per coprirsi la fuga.

Solo non si fece intimorire e gli andò dietro.

<Sono i tuoi ultimi colpi di coda. Oramai sei mio!> disse, seguendo la scia di sangue, col dito sul grilletto pronto a scattare.

Lo Spezzabandiera aveva finito i colpi.

Solo era riuscito a rintracciarlo.

Gli puntò contro la sua arma e il suo avversario si sarebbe ritrovato un cadavere ricoperto di fori sanguinolenti se, all’improvviso, Steve Rogers non fosse comparso, disarmando Solo della sua arma con un calcio.

I colpi di pistola di prima gli avevano evidentemente segnalato la loro posizione.

<Basta così, è finita. La crisi è rientrata, gli ostaggi sono in salvo. Non c’è bisogno di spargere altro sangue.> esclamò Steve.

<SEI UN FOLLE!> gridò Solo, scagliandosi furente contro di lui.

Steve evitò il suo pugno, ma Solo pareva non volersi calmare, e continuava ad attaccare.

Mentre rispondeva ai colpi, Steve rispondeva a tono:

La disputa ideologica e quella sul piano fisico vennero interrotte dall’intervento dello Spezzabandiera.

Dalla cintura aveva estratto un dispositivo e se l’era attaccato sul petto.

Non terminò la frase perché Solo fu lesto ad afferrare una pistola dalla fondina che aveva alla coscia e gli sparò quattro colpi al petto, facendogli frantumare la vetrata alle sue spalle e facendolo così precipitare. Il caso volle che il cadavere crivellato cadesse proprio nella piscina sottostante, colorando di rosso l’acqua.

<Avrei potuto fermarlo nello stesso modo in cui l’ho fermato prima.> disse Steve, facendo riferimento a quando aveva neutralizzato il comando della bomba precedente.

<Si, ma così lui sarebbe ancora vivo.>

<Non capirò mai quello che passa per la testa ai pazzi come te ...> disse Steve.

<E io non capirò mai come voi benpensanti vi ostiniate a non vedere come io abbia ragione.> disse Solo con tono sprezzante, e fissando Steve negli occhi, premette un pulsante nel suo equipaggiamento e attivò il sistema di teletrasporto, abbandonando quel luogo.

Poco dopo, le autorità spagnole circondarono la piscina col cadavere galleggiante.

Diego Sandoval smascherò lo Spezzabandiera davanti a Steve e a Maria Cortez.

<Come immaginavo.> disse Steve <Costui non è l’originale Spezzabandiera, Karl Morgenthau, figlio di un diplomatico svizzero. Mi chiedo se i suoi uomini fossero al corrente della cosa, se lui fosse un sostituto designato o un usurpatore.>

<In ogni caso, che fine ha fatto il suo predecessore?> chiese Sandoval.

<Bella domanda.> disse Steve.

<Qualcuno sa dirmi qualcosa di questo pazzo?> chiese la Cortes.

<Da.> disse la Vedova Nera <Io lo conosco. Si chiama Davor Vastic, un ex mercenario croato. Era appena un ragazzino quando ha assistito ai massacri etnici nella sua terra natale come potete immaginare questo lo ha segnato profondamente..>

<Lo immagino molto bene.> commentò in tono amaro Steve.

<Sai molte cose.> commentò Jack Flag.

Maria Pilar Cortes si schiarì la voce e disse:

<Siamo un’unità speciale e molto discreta.> spiegò Steve <E preferiremmo rimanerlo. Sarebbe bene che il nostro coinvolgimento non fosse reso pubblico.>

<Capisco.> fece la donna <Ufficialmente la situazione sarà stata risolta da un’unità speciale della Guardia Civil. Le sta bene Comandante…?>

<Non mi entusiasma l’idea di prendermi meriti non miei…> intervenne Sandoval <… ma comprendo la situazione.>

<Mai una volta che ci prendiamo la gloria.> commentò Donna Maria con una strizzatina d’occhio.

<Seguro, Señora Segretaria.> rispose il giovane ufficiale poi si rivolse a Steve <Vi farò avere delle divise e dei caschi integrali. Uscirete confusi tra i miei uomini e dopo potrete andare dove vorrete.>

Steve fece il saluto militare e replicò:

<Gracias, Comandante.>

Tap-Kwai.

In breve, Sharon e il resto della squadra fu liberato. Yukio dettava gli ordini e il generale faceva in mondo che i suoi uomini li eseguissero. Nessuno osò fermarli mentre Yukio teneva sotto mira Hong Fan. Raggiunsero uno degli elicotteri e vi salirono a bordo. Sharon si mise ai comandi ed il velivolo decollò in pochi istanti.

<Ci inseguiranno.> disse Diamante.

<Anche se lo faranno, non oseranno tentare di abbatterci finché abbiamo a bordo il loro prezioso generale.> affermò Paladin <Ed una volta che avremo superato il confine non oseranno seguirci per timore di provocare un incidente diplomatico con il Sin-Cong. Nessuno vuole un’altra guerra da queste parti… non per noi perlomeno.>

Hong Fan sedeva cupo e silenzioso sotto gli occhi vigili di Yukio e di Jack Monroe che aveva uno sguardo truce.

Come Sharon aveva immaginato i caccia e gli elicotteri del Tap-Kwai cessarono l’inseguimento una volta superato il confine.

<Ce l’abbiamo fatta!> esultò Rachel.

Sharon si lasciò andare ad un sospiro di sollievo poi guardò Hong Fan e Yukio e si rivolse alla giapponese:

<Cosa?> esclamò uno stupito Nomad.

<Con molto piacere.> replicò Yukio ed aiutata da Sharon spinse fuori dall’abitacolo il generale.

Udirono le sue urla mentre precipitava e Jack rivolse uno sguardo amareggiato a Sharon dicendo:

<Non è detto.> replicò lei <Non era una grande altezza. La vegetazione può aver attutito l’impatto. Certo, anche se fosse sopravvissuto potrebbe essersi fratturato qualche osso o imbattersi in una tigre, un serpente… o una pattuglia di confine del Sin-Cong. Non mi riguarda: non provo pietà per lui, non dopo quello che ha fatto.>

Si riferiva alle torture di cui Paladin e Nomad erano stati vittime o a qualcos’altro, qualcosa accaduto in quel passato di cui Sharon non parlava mai? Nessuno osò chiederlo.

L’elicottero proseguì per la capitale del Sin-Cong dove li stava aspettando il loro jet per riportarli a casa.

Oceano Indiano. Acque Internazionali.

Cheer Chadwick riprese i sensi ancora frastornata per la sbornia e faticò a capire dove si trovasse. Non era la sua suite ma una cabina piccola con pareti di metallo e c’era un leggero rollio.

Si trovava a bordo di una nave? Come c’era arrivata? Finalmente riuscì a mettere a fuoco la vista e si trovò di fronte U.S.Agent, affiancato da un ufficiale della Marina degli Stati Uniti e da altri due che lei non conosceva: un giovanotto dai capelli castani ed un adolescente asiatico.

<Dove sono?> chiese con la voce ancora impastata.

<A bordo della Portaerei U.S.S. Simon Savage in rotta verso Guam.> rispose l’ufficiale.

<Cosa? Come?>

Con voce stentorea U.S.Agent disse:

Enumerò i vari reati di cui era accusata ed i suoi diritti costituzionali ed infine aggiunse:

Per tutta risposta Cheer gridò:

<È un sopruso. Sono stata rapita e portata qui contro la mia volontà. Questo arresto è illegale!>

<È perfettamente legale, invece.> ribattè l’ufficiale <Abbiamo ricevuto una chiamata di soccorso un idrovolante rimasto senza carburante che segnalava di avere a bordo una persona bisognosa di cure, ovvero lei. L’abbiamo portata a bordo e come di prassi abbiamo fatto un controllo sui suoi documenti, controllo da cui è risultato che lei era ricercata negli Stati Uniti e poiché questa nave è territorio americano il suo arresto da parte di un agente federale munito di un regolare mandato è assolutamente valido. Per pura coincidenza U.S. Agent si trovava a bordo da ieri.>

Bucky Barnes fece un sorriso sornione al sentir parlare della” fortunata coincidenza”.

In realtà avevano lasciato Madripoor sull’idrovolante di Archie Corrigan come da accordi con la Principessa Jessan, che aveva deciso di chiudere un occhio sul casino combinato all’hotel.

Avevano lasciato Agent a Singapore dove si era imbarcato sulla Savage mentre loro erano ripartiti ed avevano inscenato la commedia della passeggera malata.

Era importante che non si sapesse che in tutta la vicenda era coinvolto un agente federale.

Corrigan era tornato a Madripoor con un bel gruzzoletto in tasca ed avrebbe tenuto la bocca chiusa.

L’ufficiale, che era un membro del J.A.G.[3] concluse il suo discorso:

<Naturalmente, se lei sostiene che questi due privati cittadini l’hanno rapita e portata qui contro la sua volontà, può denunciarli e la sua denuncia sarà trasmessa alle autorità competenti non appena arriveremo in porto ma ciò non invaliderà il suo arresto.>

Bucky sorrise ancora. Aveva idea che se anche Cheer Chadwick avesse fatto quella denuncia, sarebbe stata convenientemente dimenticata.

Mentre Cheer correva in bagno a vomitare anche l’anima, lui ed Amadeus uscirono sul ponte.

Il ragazzo disse:

<Amen.> replicò Bucky.

EPILOGO

Villa Carter, Virginia.

Sharon osservò sua figlia Shannon dormire pacificamente e riflettè su quanto fosse andata vicina a lasciarla orfana. Con la vita che sia lei che Steve Rogers conducevano era un rischio che correvano praticamente ogni giorno eppure non l’avrebbero mai lasciata e di questo erano entrambi consapevoli. Steve lo faceva per un suo personale senso del dovere e lei? Amore per l’avventura o che altro?

Accarezzò delicatamente i capelli della piccola Shannon e proprio in quel momento il campanello suonò per fortuna senza svegliarla.

Sharon si affrettò verso il portone d’ingresso della villa che una cameriera solerte aveva già aperto per far entrare un uomo attraente dai capelli ed occhi castani che indossava un elegante completo blu chiaramente fatto su misura con un’immacolata camicia bianca ed una cravatta con i colori dell’università di Yale. Sharon si chiese se fosse un vezzo o se una volta tanto non fosse un particolare che rivelava qualcosa di quell’uomo enigmatico ma a modo suo affascinante.

<Benvenuto… devo chiamarti Paul?> gli chiese.

<Paul va benissimo, cara Sharon.> rispose lui <Ammetto di essere curioso di sapere perché mi hai fatto venire qui… Senza gli altri a quanto pare.>

Sharon fece strada all’uomo che si faceva chiamare Paul Denning fino allo studio che era stato di suo padre e dopo aver chiuso la porta si fermò accanto al camino sopra il quale campeggiava il ritratto di un suo antenato che doveva risalire al XIX Secolo a giudicare dagli abiti., un tipo alto dai corti capelli neri, occhi grigio acciaio e l’aria del tipo tosto. Paladin si chiese chi potesse essere: un bisnonno, un prozio? Ma in fondo che gli importava?

Sharon stappò una bottiglia di vino rosso e ne offrì un bicchiere al suo ospite; non appena lui fu a suo agio, le ruppe gli indugi:

<Verrò subito dritta al punto.> disse <William Rawlins.>

<Cosa? Ti pesa rinunciare ad un compenso? Credo di avere da parte abbastanza per pagare i tuoi servigi, se è questo il problema.>

Paladin scosse la testa poi replicò:

<No, non è questo, è che quando mi hai chiesto di venire qui, avevo sperato che avessi in mente qualcosa di diverso… molto diverso.> disse l’uomo, facendo una chiara allusione.

Sharon la colse. Effettivamente, era da parecchio tempo che non provava il tocco di un uomo e, sebbene non lo ammettesse mai neppure con se stessa, la cosa cominciava a mancarle.

Paladin - anzi, Paul - non era propriamente il suo tipo, ma era quel genere di uomo che non poneva domande né giudicava. Mandò giù il bicchiere pieno tutto d’un fiato, poi disse:

FINE

NOTE DEGLI AUTORI

Non molto da dire su quest’episodio che non sia già adeguatamente spiegato. Dando credito a chi lo merita, va detto che il vero nome dello Spezzabandiera ed il suo background sono opera di Carmelo Mobilia.

Nel prossimo episodio: un po’ di meritato riposo per i nostri eroi ma sarà davvero possibile?

Carlo & Carmelo